El rap llegó en los ochenta para cambiarlo todo. Este estilo, enmarcado en la cultura del hip hop, surgió a finales de la década de 1970 en los barrios más marginales de Nueva York como una derivación del funk, y su aparición significó una verdadera revolución en el mundo de la música.
Por primera vez las rimas se apoderaban de la música urbana y las calles se convertían en templos de un estilo que pretendía trasladar de forma poética y artística lo que sucedía en un entorno repleto de violencia en el que la lucha contra el sistema era constante. Además, el rap, aunque no lo hacía habitualmente, podía prescindir de música. Los MC o maestros de ceremonia, como se conoce también a los raperos, podían dar forma a sus canciones superponiendo sus rimas a una base musical, también conocida como beat, o simplemente lanzándolas contra el silencio.
Sobre el significado de la palabra rap existen varias teorías. Algunas de ellas apuntan a que el término rap puede ser un acrónimo de Rythm and Poetry (ritmo y poesía), de Recite a Poem (recitar un poema), de Revolución, Actitud y Poesía o de Respect and Peace (respeto y paz); sin embargo, otras apuntan a que el nombre con el que se ha bautizado a este estilo musical sería simplemente una apropiación de la palabra inglesa rap, que significa tanto golpear como golpe seco e incluso hablar, tres acepciones que ligan a la perfección con lo que entendemos como la música rap.
Aunque el rap tal y como ahora lo conocemos se originó en Estados Unidos, es difícil establecer un único precursor de este estilo musical, pues tanto los Griots en África Occidental como los artistas de soul, los DJ de la radio o algunos poetas revolucionarios ya habían empezado, mucho antes de los ochenta, a practicar el arte de ser un MC.
Así, el considerado como primer MC fue Coke La Rock, un estadounidense nacido en El Brox en 1955 que empezó su carrera musical como maestro de ceremonias de DJ Kool Herc, un inmigrante jamaicano afincado en Estados Unidos a quien se le considera como el inventor del hip hop. Sin embargo, La Rock no escribió sus propios versos, por lo que algunos expertos sostienen que él no puede ser considerado como el primer rapero si no como uno de los precursores del movimiento del hip hop.
En este caso, se apunta a Melle Mel. Melvin Grover, también nacido en el Bronx fue en la década de los ochenta el encargado de escribir las canciones del grupo Grandmaster Flash and the Furious Five, por lo que algunos expertos le señalan como el primer rapero de la historia.
Por último, también hay quien señala a DJ Hollywood, a Kurts Blow o a Grandmaster Caz como primeros raperos. Nacido en el barrio de Harlem, también en Nueva York el año 1954, este DJ fue el primer artista de disco en volverse popular en la escena neoyorquina y trabajó con varios de los pioneros del rap; mientras que Kurtis Blow, también de Harlem, está considerado como la primera estrella del mainstream de este género y uno de los pioneros de la industria.
Por su parte, Grandamaster Caz y su grupo, The Cold Crush Brothers, provenían de El Bronx y se hicieron especialmente conocidos por sus armonías, melodías y la calidad de sus actuaciones en directo, lo que les diferenció e hizo pasar a la historia como uno de los principales grupos de los orígenes del rap y el universo hip hop.
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