“Tal vez un día seré el dueño de tus canciones”.
A principios de los ochenta Paul McCartney y Michael Jackson, con su diferencia de edad, procedencia y orígenes, no solo eran dos de las mayores estrellas del pop sobre la faz del planeta Tierra. Además eran amigos. Michael había contado con Paul para The girl is mine, el primer sencillo de su superventas Thriller, y Paul le había “devuelto” el favor invitándole a compartir su Say say say y, de paso, ayudando a que se convirtiese en número uno.
El propio McCartney había adquirido los derechos de composiciones musicales de gente como Buddy Holly o Al Jolson, e incluso de las correspondientes a los dos primeros singles de The Beatles. Lo que no había conseguido era tener el control del goloso repertorio de su ex banda.
Los derechos de la práctica totalidad del golosísimo legado musical del cuarteto de Liverpool estaban en poder del empresario británico Lew Grade. Este había accedido a ellos tras comprar la editorial en bajo la que el grupo gestionaba sus canciones, Northern Songs.
Northern Songs había nacido en 1963 de la mano de Brian Epstein, por entonces manager de The Beatles, y el músico y negociante musical Dick James. McCartney inicialmente poseía el 20% de Northern Songs, la misma cantidad que Lennon, que se redujo al 15% en 1965 tras una oferta pública de acciones.
La negociación de Epstein y las malas artes de James dejaron a la banda a merced de este, quien decidió vender su participación mayoritaria de Northern Songs al magnate Lew Grade y su empresa Associated Television. McCartney y Lennon intentaron sin éxito hacerse con la compañía y acabaron por vender sus acciones a Grade, siguiendo vinculados contractualmente con él hasta 1973.
A principios de los ochenta, Lew Grade, asediado por las pérdidas de su compañía, decidió venderla. Paul McCartney pidió precio por el catálogo de los Beatles pero Grade solo quería vender ATV al completo, solicitando un precio que rondaba los 40 millones de libras. Paul intentó convencer a Yoko Ono para reunir el dinero, pero finalmente no se llegó a un acuerdo y fue el millonario australiano Robert Holmes à Court quién se haría con ATV.
Era 1985. Y se produciría una nueva y suculosa venta: los derechos de más de 4.000 canciones, entre las que estaban 251 de The Beatles. Los abogados se dirigieron a Yoko y Paul y les preguntaron si estaban de acuerdo con la venta o si querían pujar por esos derechos; la viuda de John estuvo de acuerdo en vender de inmediato, mientras que Paul se lo pensó pero declinó la posibilidad por el alto coste de la operación. Finalmente, al saber que el dueño de ATV ya era Jackson, Ono dijo que le parecía muy bien que las canciones fueran propiedad de una persona y no de una multinacional. En principio ofrecieron 30 millones de dólares pero el ex beatle y la viuda dijeron que más, así que Jackson subió hasta casi 48 millones diciendo algo así como “son las mejores canciones jamás escritas”.
En 1995 el ‘rey del pop’ necesitaba efectivo, así que vendió casi todo a Sony, que se hizo con todo el catálogo a su muerte en 2009. Años después de pelear por ello, en 2018 Macca llegó a un acuerdo con Sony para recuperar la propiedad y los derechos de edición y difusión de sus propios temas. Pero el contrato fue muy privado, secreto, de modo que nunca se han sabido las condiciones y las cantidades pagadas (es de suponer que para esa fecha Paul tendría capital más que suficiente).
Tras la conversación con su amigo Paul, Jackson se había lanzado a comprar los derechos musicales de artistas como Sly and the Family Stone y vio una oportunidad de oro en hacer lo propio con el grueso del material de The Beatles.
