La razón de esta regla no escrita hay que buscarla en algunas de las transformaciones tecnológicas, industriales y comerciales más importantes de la historia de la música.
Hay algo en la música que nos cautiva a todos. Y ese algo, tan difícil de describir, puede tener menos que ver con el ímpetu creativo de un tema, la novedad que aporta o la calidad de su sonido, y más con una cuestión algo que pasamos desapercibido: la duración.
En torno a los años 20, los discos de goma laca reemplazaron a los cilindros como la tecnología preferida para la grabación y reproducción de música. Estos primeros discos de gramófono giraban a 78 revoluciones por minuto, una velocidad de rotación que permitía, para un sencillo estándar de diez pulgadas de diámetro —unos 25 centímetros—, grabar poco más de tres minutos por cada lado. Para conseguir arañar algo más de duración en discos tan pequeños, los fabricantes tendrían que haber dejado menos espacio entre los surcos, provocando un significativo bajón en la calidad del sonido. Ahí tenemos el primer condicionante.
Los discos de vinilo eran más económicos que los de goma lacada, y más personas podían «darse el lujo» de comprarlos. Aunque existen canciones más largas, la mayoría duraban tres minutos.
El hecho de que todas tuvieran una duración estándar permitía a las emisoras de radio emitir más publicidad. La revista ‘Playground’ explica que actualmente, si una canción dura más de cuatro minutos, se edita y recorta para adaptarla a la extensión estándar. Sin embargo, es raro que algo así ocurra porque todas las canciones se producen desde el principio para que tengan esta duración.
Durante buena parte del siglo XX, cualquier artista con mínimas pretensiones de éxito debía ser capaz de meter su propuesta musical dentro de un disco single si quería que alguna emisora de radio la pinchara. Un tema de mayor duración, cualquiera que fuera su calidad artística, lo habría tenido muy difícil para triunfar masivamente en otro soporte. Así, la regla de los tres minutos pasó a ser, además de una simple limitación tecnológica, un estándar industrial.
Eso ciertamente explica la duración del jazz, pop y rock de principios del siglo XX, pero ¿por qué este valor ha continuado? (no obstante con un pequeño incremento en porcentaje) mientras otros medios de almacenamiento van y vienen. Sin embargo la mayoría de las estaciones de radio prefieren ir a la antigua. La radio ha seguido sometiendo a las canciones a un límite de 3 minutos y medio con casi cada canción que se escucha en el aire, con el fin de maximizar las canciones e incrementar lo más posible las ganancias (hablamos de las radios comerciales logicamente: a más canciones pongo en una hora de emisión, más anuncios o más pagos por dichas canciones). Incluso los artistas populares o dominantes lanzan álbumes con canciones que duran más que el promedio de canciones, tan solo para luego relanzar una versión ajustada a la radio (radio version), que sea recortada para ser puesta en el aire.
Nadie sabe lo que pasará en el futuro. Hay quienes aseguran que las canciones durarán más tiempo ya que, según ‘Classic FM’, los artistas ganan por cada medio minuto de canción que escuchan los oyentes, así que existe un gran incentivo para ello. Sin embargo, también hay quienes creen que las canciones durarán menos tiempo por el auge de redes sociales como TikTok, donde se crean tendencias con 15 segundos de una canción.
A pesar de todo esto, debemos considerar que la estructura de canciones de tres minutos y medio no es universal ni mucho menos. La edad, género, preferencias y gustos musicales tienen un gran impacto en cuán larga puede ser una canción. En esta época, la generación más joven y su limitado foco de atención claramente prefieren canciones más cortas y movidas en comparación con escuchas mayores como hemos podido identificar. El género también cumple un papel muy importante, la música popular hoy en día, el HipHop, Pop y Rock, tienen canciones de menos duración en comparación a la música clásica, Rock progresivo y Jazz. Últimamente existen otros factores que cumplen un rol importante. Las personas tienden a escuchar canciones, sin importar su duración, si su atención está enfocada en otra cosa (por ejemplo escucharla como música de fondo). Si se está enfocado en la canción, el oyente promedio se inclina más a darse cuenta del largo de la canción o a saltarse la canción antes de que terminen.
